Cuando Southwest Airlines necesitó combustible para jets para sus operaciones en California en el punto álgido de la crisis de suministro de este año, no esperó a un oleoducto ni a un camión: fletó un barco. La aerolínea con sede en Dallas reveló esta semana que transportó 12.6 millones de galones de combustible para jets desde Houston a Los Ángeles por mar a principios de este año, siendo la primera vez en la historia de la aerolínea que recurrió al transporte marítimo para asegurar su suministro de combustible.

De Houston a Los Ángeles por mar

El envío fue divulgado por el director financiero de Southwest, Tom Doxey, en declaraciones a CNBC, quien explicó que el buque llegó a Los Ángeles el 28 de mayo, tras zarpar desde Houston y transitar por el Canal de Panamá rumbo a la Costa Oeste. Los 12.6 millones de galones a bordo representaron aproximadamente el 2.23% de los 564 millones de galones que Southwest consumió durante todo el segundo trimestre de 2026, una proporción relativamente pequeña, pero que Doxey describió como de sincronización crítica.

Trajo como el suministro de una semana a la Costa Oeste en un momento en que el suministro estaba más restringido —cuando estaba más en riesgo—,

dijo Doxey a CNBC.

La decisión de enviar combustible por barco fue motivada por preocupaciones agudas sobre el suministro en la Costa Oeste, donde California en particular se había convertido en un punto de presión durante la crisis nacional de combustible desencadenada por el conflicto en Irán.

La mayor dependencia del estado de las importaciones de combustible del extranjero lo dejó más expuesto que otras partes del país cuando las cadenas de suministro en Oriente Medio se vieron perturbadas, lo que impulsó los precios al alza y suscitó preocupaciones reales sobre la continuidad del suministro para las aerolíneas que operan allí.

Cómo Southwest sorteó el Jones Act

El envío por mar también implicó una dimensión regulatoria notable. Normalmente, el transporte de mercancías entre puertos de EE. UU. en buques que no enarbolan la bandera estadounidense está prohibido por el Jones Act —una ley marítima centenaria que exige que dicho comercio se realice en barcos construidos en Estados Unidos, con bandera estadounidense y tripulación estadounidense. Southwest pudo sortear ese requisito porque se otorgó una exención al Jones Act en marzo de 2026 en medio de la interrupción relacionada con Irán en el transporte marítimo, lo que permitió a la aerolínea fletar un buque extranjero para el trayecto de Houston a Los Ángeles sin violar la ley federal.

La exención, aunque rara vez se invoca, es una herramienta disponible para el gobierno federal en tiempos de emergencia nacional o de interrupciones significativas en la cadena de suministro, y la crisis de combustible desencadenada por el conflicto en Irán calificó por ambas razones.

Las finanzas de Southwest: más sólidas que las de los rivales, pero el combustible sigue siendo un problema

A pesar de las medidas extraordinarias para obtener combustible, Southwest Airlines ha tenido un desempeño financiero relativamente bueno en comparación con algunos de sus pares. La ganancia del segundo trimestre de la aerolínea aumentó un 9% y los ingresos subieron un 16.4% interanual, un rendimiento considerablemente más sólido que el de varios competidores, que han visto caer sus ganancias bajo el peso del aumento de los costos de combustible.

Southwest gastó casi $900 millones más en combustible en el segundo trimestre de 2026 que en el mismo período de 2025. La aerolínea ha mitigado parcialmente este impacto aumentando las tarifas, que ha sido la palanca principal disponible para las aerolíneas de la industria para compensar el aumento de costos. Sin embargo, se espera que la factura del combustible pese con más fuerza en los resultados del tercer trimestre. La previsión de ganancias ajustadas de Southwest para el Q3 de $0.50 a $0.75 por acción quedó por debajo del consenso de analistas de $0.82, lo que señala que el impacto no ha terminado.

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Una crisis más amplia en la industria

El envío de Southwest es una ilustración llamativa de hasta dónde se han visto obligadas a llegar las aerolíneas para asegurar sus operaciones durante uno de los entornos de combustible más volátiles que la industria haya experimentado.

Las aerolíneas más pequeñas resultaron particularmente vulnerables. BeOnd, la aerolínea premium de Maldivas, suspendió todos los vuelos programados en abril hasta el cambio de temporada de IATA a finales de octubre.

Para Southwest, fletar un barco para traer combustible fue una solución poco convencional a un problema sin precedentes. Funcionó, pero el hecho de que fuera necesario en absoluto habla de lo profundamente que el conflicto en Irán ha perturbado los sistemas que mantienen la aviación comercial en el aire.